霍金大寿！与渐冻人症搏命半个世纪

被誉为是继爱因斯坦（Albert Einstein）最伟大的物理学家，英国史蒂芬．霍金（Stephen William Hawking）在1月8日这天欢庆70岁大寿；他在物理学跟天文学上的成就让全世界的人类有目共睹，但真正让人钦佩的是他跟俗称的「渐冻人症」奋斗近半个世纪，不但创下纪录，期间更克服了多重的肢体障碍，尽其所能地将他毕生的研究毫无保留地告诉世人，解开了人类多年来对于宇宙的诸多疑惑。

近代最知名的渐冻人，也是最伟大的物理学家和天文学家史蒂芬．霍金（Stephen William Hawking）。（图片／取材自英国《BBC》）

根据英国国家广播电台《BBC》的报导，尽管霍金一辈子获得多项学术上的殊荣，但在21岁那年就因为被医生诊断出罹患罕见疾病而几乎宣告了他的死刑。「渐冻人症」，又名为肌萎缩性脊髓侧索硬化症（Amyotrophic Lateral Sclerosis, ALS）、运动神经元疾病（Motor Neurone Disease, MND）或路格瑞氏症（Lou Gehrig’s Disease），是一种渐进且致命的神经退化性疾病（Neurodegenerative Disease），患者因为中枢神经系统内控制随意肌的运动神经元（motor neurone）逐步退化，使的全身肌肉跟着萎缩，大脑会完全丧失控制随意肌的能力；不幸中的大幸是，患者的脑力跟记忆并不会跟着萎缩或衰退。

就目前研究所知，渐冻人症只有5%跟基因遗传有关，95%的原因则不明，患者被诊断出类似病情后，若不接受药物治疗，则高达一半的人活不过14个月，即便是服用既有的治疗药物《Riluzole》，也只能再多撑上半年的时间。以霍金的例子为例，刚过21岁生日的他就发现自己常常会没来由地被东西绊倒或跌倒，且行动跟说话能力变得很不灵光，接着慢慢失去独立步行跟起床的能力，就必须靠轮椅代步。1985年一场肺炎（pneumonia）并发症让他几乎无法独立呼吸，医生赶紧进行气管切开术（tracheotomy），将一根导管直接从脖子插入气管中，虽然成功捡回一命，但也丧失了说话的能力。

为了让霍金能够「畅所欲言」，美国半导体公司英特尔（Intel）发明了一套同步传话系统《Equalizer》，让霍金透过抽动右脸颊的肌肉，使的安装在眼镜上的红外线感应器在接收到消息后回传到电脑，屏幕上便出现一些类似的关键字，提供霍金利用手中的感应器进行挑选，就这样用一字一字地拼凑出一整篇的演讲；而这套系统也会跟着屏幕上的字同步「说话」，让霍金重新拥有属于自己的「声音」。随着他年纪越来越大，健康状况每况愈下，有时甚至一分钟才能吐出一个字，英特尔正着手研发另一套系统，希望能帮这位传奇人物继续「发声」。

和渐冻人症奋斗长达近50年，霍金不但创下了医疗史上的纪录，还在肢体能力有限的情况下，发表了无数划时代的发现和理论，他依旧很谦虚地表示，就因为自己得到了这个不治之症，才使的他的「浅见」得已受到世人的关注。霍金在物理学和天文学上的成就相当多，当中最广为人知的乃是综合近代物理学重要理论之大成，解开黑洞（black hole）之谜，并为人类的宇宙探索指出一个清晰的方向。

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