关键「饥饿机制」 不进食最多撑3个月

每当电视里出现非洲闹饥荒的新闻，除了感到于心不忍，大家是否发现这些难民的身体虽然柴瘦如骨，但头部却没有跟着萎缩，形成「头重脚轻」的状况。德国近日一项研究指出，这个生理现象牵涉到人类老祖先为了做好随时会断粮的准备，而逐步演化出的一套「饥饿机制」。

大脑中有一套关键的「饥饿机制」，让人体能顺利熬过长期饥饿。（图片／取材自德国之声《Deutsche Welle》）

根据《德国之声》（Deutsche Welle）的报导，德国明斯特高等专科学校（Münster Fachhochschule）的人类生物学家约翰金．盖德曼（Joachim Gardemann）教授表示：「人体在只有水而没有食物的前提下，至少可以撑上两到三个月；我们人类是一个经演化之后成功存活下来的物种，关键就在『饥饿』两字。」

美国的科学家安瑟．吉斯（Ancel Keys）曾在二战期间做过一个相当具有争议性的实验：他找了36个人作为观察对象，前三个月每人每天仅摄取身体所需一半的卡洛里，当所有人的体重都减到只剩原来的百分之75后，第二阶段的实验就是给予每个人不同饮食计划。在研究报告里他提到，当人体历经长期的挨饿后，大脑只对与「食物」有关的东西感兴趣，有的人甚至承认动过吃人肉的念头；此外，这些受试者的听力和嗅觉似乎也变得比较灵敏。

下脑丘（Hypothalamus）为人体的饥饿中枢，当血糖浓度降低后，下脑丘内的活动便会增加。首先它会发出信号给肾上腺（die Nebenniere）分泌出肾上腺素（das Adrenalin），让人体动起来去寻找食物；当食物并非唾手可得的情况下，下脑丘就开始进行所谓的「B计划」。

人的大脑约占人体体积的2%，却需要耗掉体内将近一半的葡萄糖（die Glucose）含量；当人处于饥饿状态的时候，体内葡萄糖含量逐步降低，下脑丘于是发布让胰岛素（das Insulin）停止分泌的信号，一方面阻止有限的葡萄糖继续进到肌肉和其他器官内，另一方面把它们全数引导到脑部保存起来。人在饿死之前，所有的器官都会萎缩约50%，只有大脑会维持原本的大小，最多只减少2-4%的体积。

当人体依旧没有得到食物的情况下，下脑丘会主动采取攻势，将肌肉里的蛋白质（der Eiwei）转换成胺基酸（die Aminosure），并从中取出葡萄糖后送回脑袋，「所谓的『皮包骨』，指的就是肌肉全数被耗尽的状况，而说穿了，我们的肌肉只不过是蛋白质的保存库，帮助大脑继续维持运作的后勤补给站而已。」约翰金教授表示。

大脑中的「下脑丘」。（图片／取材自德国之声《Deutsche Welle》）

长期的饥饿会让身体进入一种类似「冬眠」的状态，心跳、血压、体温等都会降低，避免耗掉剩下的能量。大脑除了从肌肉中截取葡萄糖外，还会把人体脂肪中的脂肪酸（die Fettsure）会转换成酮体（der Ketonkrper），做为另一个维持大脑运作的来源，避免肌肉在短时间之内全数耗尽，借此保住几个重要的维生器官；以心脏为例，当心脏的肌肉开始被耗损，几乎就宣告了它的死亡。

约翰金教授最后提到，对于患有疟疾（die Malaria）、爱滋病等病患，由于血液中含有过多的炎症物质（der Entzündungsstoff），导致胰脏（die Bauchspeicheldrüse）不停分泌胰岛素消耗肌肉里的葡萄糖，却完全不会动到脂肪中的脂肪酸；换言之，当下脑丘无法再执行这一整套保命的「饥饿机制」，人体不但撑不过三月，甚至只要短短两三个星期就因多重器官衰竭而死亡。